Peur et anxiété chez les enfants : ce qui est normal et ce qui ne l’est pas

Écrit par Focus on the Family Canada

Dans l’univers d’un jeune enfant, tout est nouveau et inhabituel. Si l’on additionne l’inexpérience d’un tout-petit à ses capacités de raisonnement limitées, il est facile de comprendre pourquoi une foule de choses anodines de la vie peuvent déclencher en lui la peur.

Mais que se passe-t-il si cette peur persiste dans le temps, bien que votre enfant grandisse ? Comment savoir si l’appréhension de votre enfant est normale ou si elle est préoccupante ?

Il faut d’abord savoir que la grande majorité des enfants expérimentent le sentiment de peur d’une manière ou d’une autre selon leur âge. Qu’un enfant ait deux, douze ou seize ans, il serait inhabituel qu’il n’expérimente aucune peur.

Alors qu’un enfant grandit, les premières craintes sont vaincues et de nouvelles peurs surgissent.  Il est intéressant de constater qu’un groupe d’enfants du même âge expérimente des peurs semblables.

Peurs fréquentes chez les enfants, par groupes d’âge :

• Bébé et tout-petit: être séparé de ses parents, peur des étrangers, des bruits forts, des objets imposants
• 2-4 ans: être séparé de ses parents, peur des chiens ou des animaux imposants, de l’obscurité, de dormir seul, des monstres, des bruits forts ou inhabituels, des cambrioleurs
• 5-6 ans: être séparé de ses parents, peur des chiens, de l’obscurité, de dormir seul, des monstres, des insectes, des étrangers, du tonnerre, d’un accident, d’une maladie, de la mort, peur de se perdre
• 7-12 ans : peur des chiens, des problèmes scolaires, anxiété de performance, anxiété sociale, peur des incendies, des hauteurs, de l’obscurité, des orages, des cambrioleurs, des kidnappeurs, d’un accident, d’une maladie, de la mort, des catastrophes naturelles, d’une guerre nucléaire
• Adolescents: peur d’avoir des problèmes scolaires, anxiété de performance, anxiété sociale, inquiétude pour son futur personnel, peur des catastrophes naturelles, d’une guerre nucléaire.

Certains enfants sont naturellement plus craintifs que d’autres. Si la peur de votre enfant est généralement passagère et, une fois réconforté, il est rapidement en mesure de reprendre ses activités normales, il n’y a aucune raison de soupçonner que votre enfant vit des peurs démesurées.

Toutefois, si votre enfant vous semble particulièrement anxieux, cherchez à voir s’il présente certaines des caractéristiques de la liste ci-dessous. En cas de doute, n’hésitez pas à demander conseil à un professionnel.

Certains signes pouvant démontrer un niveau d’anxiété anormalement élevé :

• Évite résolument certaines situations ou lieux spécifiques (avec lesquels les enfants de cet âge n’ont habituellement pas de problème)
• Résiste à la séparation d’avec ses parents ; cherche constamment à être rassuré et s’agrippe à son père/sa mère
• Vit des peurs persistantes que la majorité des enfants de cet âge n’expérimentent plus
• A des difficultés à s’endormir et à rester endormi
• Cauchemars fréquents
• Maux d’estomac ou maux de tête fréquents
• Agitation et fébrilité ; ronge souvent ses ongles ou suce son pouce
• Timidité maladive
• Résiste au changement. Par exemple : réagit négativement aux changements d’horaire ou insiste pour porter certains vêtements, ne mange pas ou mange seulement certains aliments
• Peur démesurée des microbes ou d’être malade
• Effectue des actions répétitives telles que le lavage des mains, la vérification des serrures de porte ou de ses effets personnels, ou a des pensées troublantes récurrentes
• Semble incapable de se remettre des changements importants dans sa vie tels qu’un déménagement, une nouvelle école ou la perte d’un animal de compagnie
• Est souvent inquiet qu’un « méchant » puisse s’introduire dans la maison ou faire du mal à quelqu’un
• A tendance à être autoritaire ou semble déterminé à contrôler les autres membres de la famille
• Panique sans aucune raison apparente
• Est facilement dépassé par les défis ; abandonne rapidement
• A des pensées négatives et catastrophiques – imagine le pire scénario et l’anticipe
• S’inquiète excessivement de ses performances lors d’un examen ou, lorsqu’un devoir est complété, craint que cela ne soit pas satisfaisant
• Ou, au contraire, est inexplicablement négligent à l’école ou refuse de faire ses devoirs scolaires
• A de la difficulté à se faire des amis ou à participer à des activités de groupe
• Un ou les deux parents ont tendance à être anxieux

Les symptômes de ce que l’on appelle les « troubles anxieux » n’apparaissent généralement pas avant l’âge de six ans. L’un des signes les plus évidents d’un trouble anxieux est une peur ou une crainte excessive et irrationnelle qui dure au moins six mois et qui affecte considérablement la joie de vivre d’un enfant à l’école et à la maison.

Certains troubles anxieux courants chez les enfants :

• Angoisse de séparation : réticence extrême à quitter la maison, ses parents ou une autre personne significative
• Trouble d’anxiété généralisée : inquiétude excessive en lien avec les soucis de tous les jours
• Phobies spécifiques : peur troublante irrationnelle concernant des choses ou des situations particulières. Quelques-unes des phobies courantes chez les enfants sont : les chiens, l’eau, les tempêtes et les éclairs, les insectes, les hauteurs
• Trouble obsessionnel-compulsif: comportement répétitif pour soulager l’anxiété, comme le lavage fréquent des mains

Certains troubles anxieux courants chez les adolescents :

• Anxiété sociale : peur extrême d’être embarrassé devant ses pairs
• Trouble d’anxiété généralisée 
• Phobies spécifiques 
• Trouble obsessionnel-compulsif 
• Trouble panique: attaques de panique imprévisibles et répétitives
• Trouble de stress post-traumatique: survient suite à un événement traumatique tel qu’un accident de voiture. Signes : évitement, détachement, difficulté à dormir et à se concentrer, dépression, « revivre » constamment l’événement.

Pour plus de lecture sur ce sujet, nous vous recommandons de visiter le site Web d’AnxieteCanada.com.

Pour en savoir plus sur comment accompagner un ado qui souffre d’angoisse ou de dépression, voir l’article suivant : Ces mensonges qui nourrissent l’angoisse et la dépression chez les ados.

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